La televisión por cable estadounidense ha vuelto a perder clientes pero mucho menos que en el Q1 de 2013. La TV directa por satélite o DTH ha vuelto a ganarlos pero bastante menos que en el primer cuarto del año pasado. La IPTV, en tanto, ha ganado suscriptores pero también en notoria baja respecto al mismo balance del año anterior. ¿Qué dicen estos números? ¿Representa el último dato un inicio de la recuperación del cable? ¿Por qué la baja de abonados ganados del DTH y de la IPTV? IHS, la compañía global de información que sigue la marcha de los negocios y sus entornos, ha reportado cifras y proyecciones de la televisión de pago de EEUU. En esas cifras se pueden encontrar indicios para responder a los interrogantes.

En términos generales, las operadoras de televisión de pago, tanto cable, DTH como IPTV, aumentaron 202.670 clientes durante los tres primeros meses de 2014. Esto representa el mejor rendimiento para el mercado desde hace un año, desde el Q1 de 2013, cuando los suscriptores perdidos fueron 214.580.

EL CABLE PIERDE, AUNQUE MENOS

En el desglose, los números alivian un poco las preocupaciones acumuladas por los cableoperadores. Las compañías de cable están perdiendo suscriptores pero ahora los pierden a un ritmo mucho más lento. Según IHS, este sector perdió 132 mil hogares abonados en el primer trimestre de 2014, lo que supone un número menor de clientes de esta tecnología cortando el servicio desde el inicio de la disparada de abonados hacia otras variantes de TV paga (aproximadamente desde el primer trimestre de 2011). La cifra representa casi exactamente la mitad de los suscriptores perdidos en el primer trimestre del año pasado (265 mil).

En los últimos dos años, la industria del cable ha tenido, en promedio, una pérdida de alrededor de 480 mil abonados por trimestre. ¿A qué se debe la reducción de las pérdidas?  De acuerdo a las cifras de IHS, de los dos principales grupos, actualmente en proceso de fusión, Comcast añadió 24 mil suscriptores de video en el Q1, el segundo trimestre consecutivo de crecimiento de suscriptores de video para la empresa y una hazaña rara para cualquier operador de cable en el muy competitivo escenario de TV de pago. En tanto, Time Warner Cable,  perdió nada más que 34 mil clientes, un número notoriamente más bajo que los revelados en los últimos tres años, como, por ejemplo, en el Q1 de 2013 cuando sus cifras de abonados en baja fueron 118 mil. Las ganancias de Comcast le han sido adjudicadas a mayor publicidad y a los beneficios obtenidos con su oferta Xfinity. Esas cifras fueron clave para que la TV paga mostrara un mejor desempeño en la comparación Q1 2013-Q1 2014.

Uno de los analistas de IHS aporta un dato estacional de importancia. "El primer trimestre es generalmente la mejor época del año para el mercado de cable de EEUU, y el inicio de 2014 no ha sido la excepción. El cable logró su mejor trimestre en años. Sin embargo, la perspectiva negativa para la tecnología sigue siendo la misma", explica y aclara Erik Brannon.

La perspectiva negativa a la que hace referencia no indica precisamente que Comcast y Time Warner Cable caminen hacia un colapso. La gran mayoría de las compañías de cable del país también venden Internet de banda ancha. Que corten su servicio de video no significa que pierdan también a los clientes de Internet. Las grandes compañías de cable siguen recibiendo dinero de quienes cortaron la oferta de canales de video; incluso, cuando esos hogares afectos a la banda ancha gastán más -al demandar mayor amplitud de banda- que los hogares con paquetes de TV de pago.

El término "operadores de televisión de pago", remarcan los autores del informe, es cada vez más un oxímoron. De los cinco principales operadores de cable, sólo Comcast tiene menos clientes para su servicio de banda ancha que de televisión, debido a su enorme tamaño. La banda ancha está compensando el menor crecimiento experimentado por el video; aunque el video sigue generando la mayoría de los ingresos y continuará haciéndolo, previsiblemente, en un futuro. 

SUBA EN DTH SE RALENTIZA

Un fuerte trimestre de Dish ayudó a enmascarar otro cuarto de debilidad para el DTH. Combinando lo ganado por DirecTV y Dish, el sector tuvo una ganancia de 52 mil suscriptores de video en el trimestre, ligeramente inferior a los 57.000 obtenidos en el primer trimestre de 2013.

Dish suma 40 mil suscriptores, gracias a una campaña de marketing que ha puesto su mensaje en todas partes, acompañado de una sólida ejecución de su estrategia Hopper/Sling box.
DirecTV creció en 12 mil suscriptores en el trimestre, un incremento a la baja en el comparativo que es leída como una señal de migración desde la TV satelital directa al hogar al cable o hacia la IPTV.

IPTV: UNO BIEN, EL OTRO REGULAR

Los dos mayores operadores IPTV de EEUU, AT & T y Verizon, han visto los más débiles crecimientos de suscriptores desde 2007: U-verse y FiOS agregaron 258.000 suscriptores de video, menos que los 401.000 registrados  en el Q1 de 2013.
La desaceleración del operador de Verizon ha sido espectacular: FiOS pasó de sumar 169 mil clientes de video en el primer cuarto de 2013 a agregar solamente 57 mil en este primer trimestre.
A diferencia de su rival en la tecnología, U-verse de AT&T terminó el primer trimestre de 2014 agregando 201 mil hogares abonados.  "AT&T tiene mucho espacio para crecer y seguirá ganando suscriptores cómodamente en el futuro previsible", sostienen en el reporte.