Cuando la Corte Suprema de Justicia de EEUU escuche este martes en Washington argumentos orales sobre el sonado caso Aereo, no será la primera vez que los nueve miembros del tribunal tengan la última palabra sobre el destino de una nueva tecnología para ver televisión.

Treinta años atrás, las grandes compañías de medios recurrieron a la suprema corte para bloquear a la videograbadora Betamax, de Sony. Esta vez es Aereo, la startup que desde hace dos años ofrece el servicio de transmisión online de canales de televisión, la que se sitúa en el lugar de Betamax.

En una resolución de enero de 1984 que vino a trastocar la forma como los norteamericanos miraban TV, dando pie a otras innovaciones, el máximo tribunal dispuso por 5 votos contra 4 que la venta de máquinas Betamax, con las que se podía grabar shows para verlos más tarde, no infringía derechos de copyright.

Si Aereo se beneficia o no de tal precedente dependerá en parte de cómo los nueve jueces, todos ellos designados con posterioridad a aquella resolución, evalúen las similitudes entre ambos casos. Aereo cobra a los usuarios una tarifa por ver televisión en internet.

En la óptica de los cuatro mayores broadcasters del país, Aereo infringe derechos de copyright sobre sus contenidos, pues no paga por ellos a los canales que los originan. Los suscriptores pueden ver transmisiones en vivo desde dispositivos móviles, utilizando antenas en miniatura provistas por Aereo, asignadas individualmente a cada suscriptor.

Este controvertido caso, que deberá estar resuelto para fines de junio, podría tener implicancias que van más allá del negocio de Aereo, como señaló este domingo un reporte de Reuters. Un eventual fallo contra Aereo podría significar un duro golpe a los servicios de computación en nube, cada vez más populares, en los cuales archivos personales -que pueden incluir música y shows de TV- son almacenados de manera remota en internet sobre servers de compañías como Google Inc, Microsoft Corp, DropBox Inc y Box Inc.

El destino de Aereo cayó en manos de la suprema corte en abril de 2013, cuando la red ABC de Walt Disney Co, CBS Broadcasting Inc, NBCUniversal de Comcast Corp y 21st Century Fox apelaron una decisión de segunda instancia que rechazó sus planteos solicitando el cierre de Aereo mientras se sustanciaba la causa judicial.