Los servicios de la TV paga de EEUU -cable, DTH e IPTV- han acaparado el lucrativo mercado de alquiler de decodificadores necesarios para la recepción de su programación, cargando un promedio de más de US$ 231 al año en costos “ocultos y horriblemente enojosos” (hideously vexing) a los consumidores, según un nuevo reporte.

La competencia por este mercado de alquiler de US$ 19.000 millones al año es virtualmente inexistente, asegura un reporte de dos miembros del Congreso, los senadores demócratas Edward Markey de Massachesetts y Richard Blumenthal de Connecticut.

Sobre la base de datos de los principales servicios de TV paga, los senadores estimaron que aproximadamente el 99 por ciento de los clientes alquilan el decodificador de su proveedor. El costo promedio estimado, de más de US$ 231, resulta del cálculo de US$ 89 de costo de alquiler de un solo decodificador y el hecho de que cada hogar tiene en promedio 2,6 de estos aparatos.

“Los consumidores merecen una protección contra costos ocultos y horriblemente enojosos por los decodificadores”, dijo Blumenthal en un comunicado. “En la medida que el mundo se vuelve cada vez más conectado y la tecnología avanza, las nuevas innovaciones deben abrir el camino al mercado del cable y proporcionar una vigorosa competencia que empuje hacia abajo los precios para los consumidores. Los consumidores necesitan opciones para el acceso a la tecnología y la televisión, no precios exorbitantes dictados por compañías monopólicas de cable”.

La situación podría ser incluso peor para los consumidores, asegura un reciente artículo publicado por la NBC News.

La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) dispuso estimular esta competencia con la adopción de una reglamentación en 1998, finalmente implementada en 2007, que obligaba a las compañías de cable a separar las funciones de sintonización y seguridad en sus decodificadores. Esto hizo que la función de seguridad del decodificador sea provista a los usuarios estadounidenses por la CableCARD, dispositivo especial que permite ver y grabar canales de televisión digital de cable en DVRs, PCs y televisores sin necesidad de otro equipamiento, como los decodificadores de las empresas de cable. Los suscriptores podían así comprar su propio equipamiento y alquilar solo la CableCARD a sus proveedores, con un costo de US$ 2 al mes.

Sin embargo, el Congreso votó a favor de dejar expirar esta reglamentación a fin de año, algo que fue celebrado por las compañías de la TV paga. La Asociación Nacional de Cable y Telecomunicaciones (NCTA) consideró la actual regulación como “una obligación innecesaria y onerosa que endosa a los consumidores tener que arrendar decodificadores de alto costo y afrontar elevadas facturas de energía”.

Los senadores demócratas creen que el fin de la vigencia de la reglamentación de la FCC perjudicará a los consumidores al desalentar a las compañías electrónicas de fabricar y vender decodificadores.

“Nosotros (el Congreso) condenamos a los consumidores a ser cautivos para siempre de las tarifas de alquiler con las compañías de cable”, dijo Markey. “Necesitamos un nuevo estándar nacional, amigable con el consumidor, que les permita elegir su propio decodificador sin depender de su proveedor de TV paga”.

La industria del cable juzgó de “inexactas” las apreciaciones de los congresales y asegura que ellos tergiversan lo que debería ser una adecuada representación de los consumidores.

La NCTA insiste en que el fin de la reglamentación de la FCC no afectará el mercado minorista de dispositivos y no derivará en la eliminación de las CableCARDs.

“En el competitivo mercado de video de hoy, los consumidores americanos tienen un creciente número de opciones de proveedores de video y formas de acceder a contenido de video en múltiples dispositivos dentro y fuera de sus hogares”, dijo la Asociación a través de un comunicado. “Los dispositivos minoristas, como TiVo, Roku y Apple TV, han sido adquiridos por decenas de millones de consumidores. Los proveedores de contenido y TV paga han abrazado el mercado móvil y ofrecen sólidas aplicaciones que han sido descargadas 52 millones de veces en dispositivos Apple y Android”.

Desde el lado de los consumidores, Delara Derakhshani, consejera de la Consumers Union, dijo a la NBC News que "entendemos que la FCC está siguiendo de cerca este problema y esperamos que los ejecutores de políticas y la industria de la TV paga puedan abordar sin demora este asunto". "Con las tarifas del cable incrementándose todos los años, los consumidores no debieran tener que pagar costos excesivos por el equipamiento para acceder a los contenidos que desean", dijo la asesora.

Como parte del mecanismo institucional que abre el cese en la vigencia de una reglamentación (sunset legislation), el Congreso encarga a la FCC crear un comité que analice los pasos a seguir para preservar la competencia, en este caso del mercado de decodificadores. Mientras, está previsto que el Downloadable Security Technical Advisory Committee (DSTAC), comité de la FCC encargado de vigilar la disponibilidad competitiva de dispositivos de navegación para los consumidores estadounidenses, reporte al Congreso el próximo viernes 4 de septiembre.